El mundo es literalmente un lugar más verde que hace 20 años, y los datos de los satélites de la NASA han revelado una fuente poco común, para gran parte de este nuevo follaje: China e India.
Este sorprendente estudio muestra que los dos países emergentes con las poblaciones más grandes del mundo están liderando la mejora de la ecologización en la tierra. El efecto se debe principalmente a los ambiciosos programas de plantación de árboles en China y la agricultura intensiva en ambos países. Solo en 2017, India rompió su propio récord mundial de la mayor cantidad de árboles plantados, después de que voluntarios se reunieran para plantar 66 millones de árboles jóvenes en solo 12 horas.
El fenómeno de la ecologización fue detectado por primera vez por investigadores que usaban datos satelitales a mediados de la década de 1990, pero no sabían si la actividad humana era una de sus principales causas directas.
Esta nueva visión fue posible gracias a un registro de datos de casi 20 años recopilados de un instrumento de la NASA que orbita la Tierra en dos satélites. Se llama espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada, o MODIS, y sus datos de alta resolución proporcionan información muy precisa, lo que ayuda a los investigadores a descubrir los detalles de lo que está sucediendo con la vegetación de la Tierra, hasta el nivel de 500 metros, o aproximadamente 1,600 pies, en el suelo.
En conjunto, el enverdecimiento del planeta en las últimas dos décadas representa un aumento en el área de las hojas en plantas y árboles equivalente al área cubierta por todas las selvas tropicales del Amazonas. Actualmente hay más de dos millones de millas cuadradas de área de hoja verde adicional por año, en comparación con los primeros años de la década de 2000, lo que equivale a un aumento del 5%.
“China y la India representan un tercio de la ecologización, pero contienen solo el 9% de la superficie terrestre del planeta cubierta de vegetación, un hallazgo sorprendente, considerando la noción general de degradación de la tierra en países populosos debido a la sobre-explotación”, dijo Chi Chen del Departamento de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Boston y autor principal del estudio.
Una ventaja del sensor satelital MODIS es la cobertura intensiva que brinda, tanto en el espacio como en el tiempo: MODIS ha capturado hasta cuatro tomas de cada lugar de la Tierra, todos los días durante los últimos 20 años.
“Estos datos a largo plazo nos permiten profundizar más”, dijo Rama Nemani, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor del nuevo trabajo. “Cuando se observó por primera vez la ecologización de la Tierra, pensamos que se debía a un clima más cálido y húmedo ya la fertilización del dióxido de carbono agregado en la atmósfera, lo que provocó un mayor crecimiento de hojas en los bosques del norte, por ejemplo. Ahora, con los datos de MODIS que nos permiten comprender el fenómeno a escalas realmente pequeñas, vemos que los humanos también están contribuyendo “.
La gran contribución de China a la tendencia ecológica mundial proviene en gran parte (42%) de los programas para conservar y expandir los bosques. Estos se desarrollaron en un esfuerzo por reducir los efectos de la erosión del suelo, la contaminación del aire y el cambio climático. Otro 32% allí, y el 82% del enverdecimiento visto en la India , proviene del cultivo intensivo de cultivos alimentarios.
El área de tierra utilizada para cultivar, más de 770,000 millas cuadradas, es comparable en China e India y no ha cambiado mucho desde principios de la década de 2000; sin embargo, estas regiones han aumentado mucho su área total anual de hojas verdes y su producción de alimentos. Esto se logró a través de múltiples prácticas de cultivo, donde se replantó un campo para producir otra cosecha varias veces al año. La producción de granos, vegetales, frutas y más ha aumentado en un 35-40% desde el año 2000 para alimentar a sus grandes poblaciones.
La forma en que la tendencia ecológica puede cambiar en el futuro depende de numerosos factores, tanto a escala global como a nivel humano local. Por ejemplo, el aumento de la producción de alimentos en India se ve facilitado por el riego de aguas subterráneas. Si el agua subterránea se agota, esta tendencia puede cambiar.
“Pero, ahora que sabemos que la influencia humana directa es un impulsor clave de la Tierra ecológica, debemos tener esto en cuenta en nuestros modelos climáticos”, dijo Nemani. “Esto ayudará a los científicos a hacer mejores predicciones sobre el comportamiento de los diferentes sistemas de la Tierra, lo que ayudará a los países a tomar mejores decisiones sobre cómo y cuándo actuar”.
Los investigadores señalan que la ganancia de verdor en todo el mundo, está dominada por India y China, sin embargo no compensa el daño y la pérdida de vegetación natural en regiones tropicales, como Brasil e Indonesia. Las consecuencias para la sostenibilidad y la biodiversidad en esos ecosistemas continúan, pero en general, Nemani ve un mensaje positivo en los nuevos hallazgos.
